Par John SINGLETON (rédacteur
assistant de l'hebdomadaire "Methodist Recorder" à
Londres. Il peut être contacté par courrier électronique:
John.S@methodistrecorder.co.uk)
La ville d'Oxford représente toujours une perspective
attrayante pour tout visiteur de l'Angleterre, en particulier
pour les pèlerins méthodistes effectuant une tournée
des sites historiques liés à WESLEY.
Plusieurs bâtiments importants de la ville des "clochers
rêveurs" rappellent John WESLEY, fondateur du
mouvement méthodiste. Il faut notamment citer le Château
d'Oxford (la prison où John et son frère Charles
visitaient régulièrement des condamnés),
le collège et la cathédrale de Christ Church (où
John et Charles furent étudiants), le collège Lincoln
(où John fonda le Holy Club - le club saint - dont les
membres furent surnommés "les méthodistes")
et University Church (où John prononça son sermon
sur la "sanctification selon les Écritures").
Mais ce que le visiteur méthodiste ne sait peut-être
pas, c'est qu'il y a dans le comté d'Oxford d'autres lieux,
moins connus, situés à peu de distance de l'animation
du centre urbain d'Oxford. Dans une édition de 1902 du
Methodist Recorder, un auteur en évoque quelques-uns,
dont l'Église paroissiale de South Leigh (sept miles à
l'ouest d'Oxford) où John WESLEY a prononcé son
premier sermon alors qu'il n'était encore que jeune étudiant.
Les pérégrinations de WESLEY à travers la
région 
d'Oxford
commencèrent peu après son retour d'Amérique,
lorsqu'il commença à exposer la "nouvelle
doctrine" du "salut par la foi seule".
Le 3 octobre 1739, il arriva à 18 heures à Burford,
qui était à cette époque une bourgade campagnarde
traditionnelle, composée "d'une longue rue et
d'une Église", sur la route des diligences entre
Oxford et Gloucester.
La localité était devenue célèbre
en raison du passage d'Oliver CROMWELL et de la mémorable
exhortation qu'il y adressa, en l'Église paroissiale de
St. Jean Baptiste, à ses troupes récalcitrantes.
Dans le temps, Burford était un centre animé, célèbre
pour ses manufactures de tissus de laine, de papier et de selles.
Lors de sa première visite connue à Burford et
une heure seulement après son arrivée, WESLEY prêcha
devant près de 1500 personnes sur la parole "Christ
nous a donné la sagesse, la justice, la sanctification
et la rédemption".
Une année plus tard, WESLEY vécut une expérience
curieuse. Le 17 février 1741, il arriva à Oxford
et, laissant là son cheval, il se mit en route à
pied pour gagner le village de Stanton Harcourt, à quelque
six miles de distance. "La nuit tomba après environ
une heure de marche, accompagnée d'une pluie battante",
relate son journal.
"Étant trempé et fatigué et ne connaissant
pas bien le chemin, je ne pus m'empêcher de dire en moi-même
(bien que honteux de mon manque de résignation à
la volonté de Dieu): "Oh, que tu veuilles fermer
les écluses célestes! Ou donne-moi au moins de
la lumière ou un bon guide ou quelque autre aide selon
ta sagesse"".
Immédiatement, nous dit-on, la pluie cessa, la lune apparut
et un homme aimable qui allait dépasser WESLEY installa
celui-ci sur son propre cheval, lui-même marchant à
côté de la monture, et le conduisit à destination.
WESLEY s'est rendu au moins 25 fois au village de Witney, à
10 miles à l'ouest d'Oxford ; sa dernière visite
eut lieu 15 mois avant sa mort.
Après cette première visite, il relata dans son
journal son admiration pour les gens de ce village. "L'assistance
était aussi nombreuse que profondément attentive",
nota-t-il. "C'est une population comme je n'en ai jamais
rencontrée ; si active au travail et en même temps
d'un esprit si calme, et si tranquille et aimable dans son comportement".
Pendant un certain temps, WESLEY visita Witney chaque année.
Après y avoir prêché en 1765, il nota dans
son journal: "Cette congrégation, bien que de
fondation récente, pourrait être un exemple pour
toute l'Angleterre. Après la fin du culte, que ce soit
le soir ou le matin, personne ne parle. Tous quittent la maison
et la cour en silence".
Au cours des années qui suivirent, WESLEY prêcha
souvent en plein air à Witney, au lieu dit Wood Green,
devant de grandes assemblées, et le nombre des croyants
grandissait au fur et à mesure. Il a toujours apprécié
leur amitié et les mentionna une fois comme étant
"les gens les plus aimables que je connaisse".
Les méthodistes qui visitent la région aujourd'hui
apprendront avec plaisir que Witney compte toujours une Église
méthodiste florissante.
A quelque deux miles de Witney se trouve le pittoresque village
de South Leigh, où le fondateur du méthodisme avait
prêché son premier sermon dans la vieille Église
paroissiale en 1725. On admet que cet événement
historique eut lieu alors qu'il était encore jeune étudiant
à Oxford. On remarquera que les murs de cette Église
sont ornés d'un grand nombre de peintures murales des
14e et 15e siècles. Elles furent redécouvertes,
sous plusieurs couches de chaux, lors de la restauration de l'édifice
en 1872 et furent restaurées très soigneusement.
La note suivante du journal de WESLEY porte la date du 16 octobre
1771: "J'ai prêché à South Leigh.
C'est ici que j'ai prononcé mon premier sermon, il y a
64 ans. Il y avait dans l'assistance un homme qui l'avait entendu".
On pense que ce culte plus récent n'a pas été
célébré dans l'Église, qui lui était
sans doute fermée à cette époque, mais dans
la maison d'un dénommé WINTER, l'homme mentionné
par WESLEY.
L'Église conserve toujours la chaire sur laquelle le jeune
John WESLEY avait fait ses débuts de prédicateur.
On y a fixé une plaque de bronze évoquant ce fait
(la partie finale de cette inscription abordant une question
bien connue, à savoir si WESLEY était resté
un membre loyal de l'Église d'Angleterre jusqu'à
son dernier jour). L'inscription complète est ainsi formulée:
"De cette chaire, le pasteur John WESLEY, MA, qui fut étudiant
au Lincoln College, Oxford, a prêché son premier
sermon en l'an de grâce 1725. "Je déclare une
fois encore que je vis et meurs en tant que membre de l'Église
d'Angleterre et que nul, respectant mon jugement ou mon avis,
ne la quittera jamais (Journal de WESLEY, 11 décembre
1789)". Né le 17 juin 1703. Décédé
le 2 mars 1791". Le méthodiste visitant l'Angleterre
trouvera qu'il y a plus dans le comté d'Oxford qu'uniquement
Oxford.
Traduction de Frédy SCHMID
UMNS
